多效蒸发器是指将加热蒸汽通入一效蒸发器，则溶液受热沸腾，因此产生的二次蒸汽其压力与温度较原加热蒸汽（生蒸汽）为低，但此二次蒸汽仍可以加以利用。在多效蒸发中，就是将二次蒸汽当作加热蒸汽，引入另一效蒸发器，只要蒸发室压力和溶液沸点均较原来蒸发器中的低，则引入的二次蒸汽即能起加热热源的作用。

同理，第二个蒸发器新产生的新的二次蒸汽又可作为第三蒸发器的加热蒸汽。这样，每一个蒸发器即称为一效，将多个蒸发器连接起来一同操作，即组成一个多效蒸发系统。加入生蒸汽的蒸发器称为第一效，利用第一效二次蒸汽加热的称为第二效，依此类推。产生循环利用，于多次重复利用了热能，显著地降低了热能耗用量，这样大大降低了成本，也增加了效率。